Un vin et sa région

Le sens étymologique du nom Champagne signifie à peu près “paysage ouvert”. C’est une bonne description de cette zone avec sa longue chaîne de collines, entourées par des terres agricoles plates et étendues. La province de Champagne est divisée en quatre départements : Ardennes, Marne, Aube et Haute-Marne. Du nord au sud, elle mesure 320 kilomètres de long, et presque 150 kilomètres de large, ce qui correspond à peu près à la surface de la Belgique.  

Ce sont pour l’essentiel les conditions géologiques et le climat frais qui distinguent la Champagne des autres régions viticoles. Le sol riche en minéraux procure à ce breuvage une finesse unique, et les raisins développent pendant le très long processus de maturation des combinaisons chimiques complexes qui produisent des saveurs particulièrement élégantes, fraîches et équilibrées. Dans un climat légèrement plus chaud que celui de la Champagne, les vins mousseux comparés à l’original deviennent lourds et déséquilibrés. Tout simplement, on ne peut produire du Champagne en dehors de la Champagne.

De nombreux endroits dans le monde pourraient correspondre à la description des conditions climatiques qui doivent prévaloir pour la culture de raisins destinés au Champagne, mais une condition sine qua non pour réussir est aussi la compatibilité du sol. La géologie de la Champagne est totalement unique et constitue définitivement le facteur le plus important qui différencie le Champagne des autres vins mousseux. 

Bien qu’une large ceinture de calcaire s’étende depuis les falaises blanches de Douvres sur des centaines de kilomètres vers l’est de l’Europe, aucun autre endroit au monde ne possède une telle concentration de craie à bélemnites et à micraster en surface que la Champagne. En général, on trouve la craie à bélemnites sur les coteaux, et la craie à micraster en contrebas. Les notes minérales uniques des Champagnes de grande qualité s’obtiennent surtout à partir de raisins qui ont poussé sur un sol de craie à bélemnites, sol qui domine dans les villages grand cru.

Le Pinot Meunier est le cépage dont on parle peu, mais qui est utilisé par beaucoup. Il est apparenté au Pinot noir, et apparaît dans les écritures au cours de XVe siècle. On peut facilement différencier le Pinot Meunier du Pinot noir en regardant les feuilles velues, dont le dessous a l’air farineux. Ce qui explique le nom de ce raisin Meunier. Ce cépage est très résistant et le seul qui mûrit les années de grand froid. Il est moins sensible au froid, ce qui explique pourquoi on le cultive autant dans la vallée de la Marne, souvent atteinte par le gel. Une autre caractéristique qui explique la popularité de ce cépage parmi les vignerons, est que son rendement est plus élevé que celui du Pinot noir de 10 à 15%. Les vins fabriqués avec une grande part de Pinot Meunier mûrissent tôt et ne se gardent pas longtemps. Ils ont une note de pain frais ou grillé du caramel et un fruité simple, combinés à une certaine note terreuse.

Ce cépage avec ses grappes compactes est extrêmement sensible à la pourriture, et très difficile à cultiver, mais peut donner un vin fantastique. Le processus de vinification se complique en plus par le fait qu’il faut éviter le contact avec la peau pour que le vin reste blanc. A la différence du Cabernet Sauvignon, qui se cultive avec succès dans le monde entier, le Pinot noir de haute qualité se cultive uniquement en Bourgogne et en Champagne. La réussite du Pinot noir en Champagne est due surtout au sol calcaire et au climat frais, qui font les arômes du raisin deviennent plus complexes et plus fins. Bien que le Pinot noir ne puisse jamais atteindre la même force et la même profondeur que dans un Bourgogne rouge, on peut tout de même trouver des arômes similaires. En Champagne, on utilise le Pinot noir surtout pour donner de la structure et du caractère aux mélanges des maisons de vin. Les champagnes faits à partir de ce cépage ont un grand bouquet fruité et un goût souple mais quelque peu déséquilibré, et le raisin mûr prolonge et assouplit la longueur en bouche du vin.

Le Chardonnay est le meilleur raisin blanc au monde ! Il est facile à cultiver et à un seul vrai inconvénient : il est très sensible au gel. Nombreux sont les producteurs dans le monde entier, qui rêvent de copier les grands vins de Champagne, Chardonnay de Bourgogne et de Chablis. Aujourd’hui c’est un cépage à la mode qui se cultive de plus en plus dans le monde, ou la plus grande croissance a été observée en Champagne, où les vignerons le considèrent comme le joyau parmi les cépages. 

En Champagne, le Chardonnay donne des vins avec une acidité élevée et un bouquet raffiné, ainsi qu’un corps léger au premier abord. Jeune, le bouquet est délicat et fleuri avec des notes prononcées de fleurs blanches et d’agrumes. Le goût goût peut être pointu et métallique avec une faible note de pomme et d’une grande minéralité. Les arômes citronnés deviennent plus mûrs et sont complétés par des fruits exotiques tels que de la passion, ananas et mangue. Le taux d’acidité étant très élevé dans les vins de Chardonnay, ce sont des vins de grade, plus que d’autres vins, et ils ont généralement une vie très longue.

Le CIVC et d’autres organismes mentionnent rarement l’existence d’autres cépages que les trois grands classiques en Champagne, mais Arbanne, Petit Meslier, Gamay, Pinot gris et Pinot blanc  peuvent également rentrer dans la composition de cette boisson mondialement connue. Il est interdit de planter ces espèces, mais il existe de nos jours des vignes éparses et on peut toujours trouver des Champagne faits exclusivement à partir de ces cépages.